Até o final da década, a NASA vai enviar uma nave espacial robótica para capturar um asteroide de 12 m e trazê-lo para perto da Terra, colocando-o em uma órbita em torno da Lua. Em seguida, a agência enviará astronautas em uma nave espacial Orion para estudá-lo.
Agora, eles publicaram seis artigos – disponíveis neste link – que detalham como será essa missão histórica, crucial para o futuro da humanidade. Da NASA:
A NASA planeja lançar uma espaçonave robótica ARM para se encontrar com um asteroide, capturando-o e redirecionando-o até o final desta década. A sonda irá redirecioná-lo para uma órbita estável ao redor da Lua, chamada de “órbita retrógrada distante”. Os astronautas a bordo da nave espacial Orion da NASA, lançada a partir de um foguete SLS, irão explorar o asteroide em meados da década de 2020.
A missão Asteroid Redirect será um importante teste para novas tecnologias, “a fim de dar apoio para futuras missões humanas a Marte”.
A propulsão solar-elétrica (SEP) é uma dessas novas tecnologias, que usa a luz solar como combustível. Com ela, poderemos enviar grandes cargas – de alimento, equipamentos, combustível, oxigênio – para Marte e para missões no espaço profundo sem ter que criar foguetes gigantes. A NASA explica:
A SEP cria um impulso alimentado por painéis solares, que transforma a luz solar em campos eletromagnéticos que aceleram e expelem íons. Esta é uma maneira muito eficiente de fornecer energia a uma nave espacial, e reduz significativamente a quantidade de agentes propulsores que uma nave espacial precisa levar… Os estudos atuais da NASA examinam as formas em que a SEP será utilizada para dar energia à missão robótica ARM.
