Ao oferecer a jovens fundadores de empresas conselhos e cerca de US $17.500 cada, Paul Graham está remodelando a paisagem do negócio de tecnologia.
Querido Líder: Paul Graham, 47, criou uma incubadora de sucesso para as empresas startup chamada Y Combinator.
Em uma tarde recente, os escritórios da Y Combinator pulsaram com confiança. Longas mesas brancas lotadas de fundadores, na maioria jovens, principalmente do sexo masculino, de duas dúzias de startups todas esperando para se tornar o próximo site ou empresa de tecnologia bem sucedida.
Passeando ao redor da sala de sandálias Birkenstock estava Paul Graham, 47, o criador da Y Combinator, um programa que ocorre duas vezes por ano e investe pequenas quantias de capital em startups e lhes oferece contatos da indústria e três meses de orientação em troca de ações. Durante o horário de expediente fundadores podem se inscrever para conversar pessoalmente com Graham, que deve ser o guru de startups de tecnologia e é o líder do que os participantes chamam carinhosamente de um “culto” da tecnologia.
Graham não foi a primeira pessoa a ter a ideia de incubadora, mas ele foi o primeiro a transformá-la em um acampamento de três meses que acelera ideias de produtos para o mercado, dá aos fundadores um senso de comunidade e oferece acesso a alguns dos maiores nomes da tecnologia. Ao fazê-lo, ele mudou a forma como os jovens empresários dão início a negócios de tecnologia e gerou uma indústria crescente de imitadores. Alguns, como TechStars e 500 Startups, também foram bem sucedidas, mas nenhuma ainda chega aos pés da lista de ex-aprendizes da Y Combinator que inclui Dropbox, Airbnb, e Hipmunk.
Desde que Graham e três sócios começaram a Y Combinator em 2005, em Cambridge, Massachusetts (agora sediada em Mountain View, Califórnia), a aceleradora conduziu o 801 fundadores, através da criação de mais de 380 empresas. Graham é um dos sete parceiros agora, incluindo os criadores do Gmail Paul Buchheit e Jessica Livingston, o autor de “Fundadores a Trabalho: Histórias dos primeiros dias de Startups” (que também é esposa de Graham e mãe de seu filho de três anos de idade, George).
Cada startup recebe um investimento de sementes de, em média, 17.500 dólares, em troca, o grupo de Graham tem uma participação de 2 a 10 por cento na empresa. Até a data, Y Combinator investiu cerca de US$7 milhões e, de acordo com Livingston, a organização é rentável. “Nós somos hackers, e por isso tendemos a ser bons em julgar hackers”, diz Graham.
Os capitalistas de risco dizem que programas como o Y Combinator estão expandindo o pool de empresas nas quais eles podem investir. No ano passado, um grupo de investimento chamado Start Fund, que é apoiado por um anjo investidor da Ron Conway, o bilionário russo Yuri Milner, e empresa de capital de risco Andreessen Horowitz , começou a oferecer a cada startup do Y Combinator um adicional de $150.000, uma vez que passar pela aceleradora. Graham “tem um excelente barômetro para onde as oportunidades estão no mercado e ajuda a orientar equipes nesse sentido”, diz Chris Howard, um diretor da Ignition Partners, uma empresa de capital de risco que investiu em um punhado de ex-alunos da Y Combinator, bem como em startups formadas por outras incubadoras.
Pelo menos um terço das startups que entram na incubadora acabam por mudar seus objetivos, às vezes completamente. Uma das primeiras equipes, por exemplo, queria desenvolver uma maneira de as pessoas pedirem comida por mensagem de texto. Graham dirigiu os fundadores para longe dessa ideia, e eles acabaram criando o Reddit site social de notícias, que foi adquirido pela Condé Nast, em 2006.
As raízes tecnológicas de Graham são profundas. Sua mãe, diz ele, era um computador, quando isso era uma profissão para os seres humanos: ela fazia cálculos atuariais para um banco. Seu pai era um físico nuclear que trabalhou em laboratórios de pesquisa no Reino Unido. Graham se envolveu com computadores bem cedo, programando de um IBM 1401 usando cartões perfurados antes de começar um PhD em ciência da computação pela Universidade de Harvard.
Graham esbarrou em dinheiro quando o Yahoo comprou Viaweb, uma empresa que tinha co-fundado, em 1998. Graham imaginou que ele iria se tornar um investidor, mas ficou ocupado escrevendo uma série de textos que se tornaram os livros de 2004 “Hackers e pintores: ideias grandes da era do computador”. Quando ele foi convidado para dar uma palestra a um clube de computação de graduandos em Harvard, um ano depois, ele falou sobre como iniciar uma empresa, qualquer um dos alunos ouvindo sua palestra poderia facilmente fazê-lo, pensou ele, e ajudá-los seria uma ótima maneira para ele começar a investir.
Y Combinator era para ser um experimento – uma alternativa para um trabalho de programação de verão para os estudantes – mas dentro de algumas semanas Graham percebeu que era sobre a algo maior. Além da Reddit, o primeiro grupo de startups incluía a TextPayMe, que a Amazon comprou em 2006. “Nós pensamos, ‘Poxa vida'”, disse Graham. “Isto não era para ser sério.”
O modelo de incubadora funcionou porque o custo e o tempo necessários para desenvolver uma empresa de Web viável tinha caído tão drasticamente. E para os participantes, o programa oferece uma atmosfera intensa, que é favorável às ideias de negócios de sucesso. “Nós queríamos estar na companhia de pessoas que estão pensado 24horas por dia, porque você fica a pensar também”, diz Michael Seibel, 29 anos, que está em sua segunda passagem pela Y Combinator, desta vez como co-fundador de um aplicativo de compartilhamento de vídeos chamado Socialcam.
Além de oferecer o horário de expediente com Graham e outros parceiros, Y Combinator realiza jantares semanais do grupo com palestrantes que já incluíram o ex-vice presidente Al Gore. As sessões terminam com um “Dia de Demonstração”, no qual cada equipe faz uma apresentação de dois minutos para uma plateia repleta de jornalistas, potenciais investidores, e colegas.
A idade média dos participantes é de 20 anos, Graham diz. Alguns têm mais de 40 ou são tão jovens quanto os 17 anos. Graham diz que jovens fundadores são melhores em gerar produtos destinados a jovens usuários. É verdade que eles precisam de conselhos, mas ele está lá para dar-lhes.
Seu conselho favorito? Construir algo que as pessoas querem. Parece óbvio, mas ele diz que falhar em atender uma necessidade é o principal erro que as startups cometem. Uma forma de garantir que você está no caminho certo, diz Graham, é construir algo que você já queira para si mesmo. Dessa forma, diz ele, você terá pelo menos um cliente. “É um pedaço muito bom de conselho para os fundadores de qualquer idade”, diz ele, “mas essencial para jovens fundadores.”
Copyright Technology Review 2012. Por Rachel Metz. Clique para matéria original.
