Algumas garotas parecem desafiar uma das grandes certezas da vida: o envelhecimento.
Richard Walker vem tentando derrotar o envelhecimento desde que era um hippie amante da liberdade de 26 anos. Eram os anos 1960, uma era marcada pela juventude: protestos contra a Guerra do Vietnã, drogas psicodélicas, revoluções sexuais. O jovem Walker se deleitava com a cultura de regozijo, de joie de vivre, mas também estava perfeitamente ciente que aquilo teria um fim. Ele era assombrado pelo conhecimento de que cedo ou tarde o tempo roubaria toda sua vitalidade, de que a cada dia que passava seu corpo estava um pouco menos robusto, um pouco mais deteriorado. Uma noite ele saiu para dirigir seu conversível e fez um voto: ele prometeu que descobriria uma cura para o envelhecimento antes de seu aniversário de quarenta anos.
Walker se tornou um cientista para entender por que ele é mortal. “Certamente não é por culpa do pecado original e de um castigo de Deus, como eu fui ensinado pelas freiras no catecismo”, ele diz. “Não, o envelhecimento é o resultado de um processo biológico e, portanto, é controlado por um mecanismo que nós podemos entender”.
A ciência médica já aumentou a duração média da vida humana. Graças aos programas de saúde pública e aos tratamentos para doenças infecciosas, a quantidade de pessoas com mais de 60 anos dobrou desde 1980. Até 2050, espera-se que haja dois bilhões de pessoas acima dos 60 anos, 22% da população mundial. Mas isso leva a um novo problema: mais pessoas estão vivendo por tempo suficiente para contraírem doenças crônicas e degenerativas. A idade é um dos maiores fatores de risco para doenças do coração, derrame, degeneração macular, demência e câncer. Isso significa que para adultos em países ricos, a idade é o maior fator de risco para suas vidas.
Uma droga que torna o envelhecimento mais lento, mesmo que modestamente, seria um sucesso de vendas. Por enquanto, o que os cientistas conseguiram foi publicar várias centenas de teorias sobre o envelhecimento, e o relacionaram com uma grande variedade de processos biológicos. Mas ninguém entendeu como integrar todas essas informações diferentes. Alguns pesquisadores conseguiram tornar mais lento o envelhecimento e aumentar a expectativa de vida em camundongos, moscas e vermes com a ajuda de ajustes genéticos. Mas não está claro se essas manipulações funcionariam em humanos. E apenas um punhado dos genes relacionados à idade foram descobertos em pessoas, sendo que nenhum deles é o principal suspeito da culpa por envelhecermos.
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Walker, agora com 74 anos, acredita que a chave para acabar com o envelhecimento pode estar em uma doença rara que sequer tem um nome de verdade: a “síndrome X”. Ele identificou quatro garotas com essa condição, marcadas pelo que parece ser uma infância permanente, com uma dramática inibição do desenvolvimento. Ele suspeita que a doença seja causada por um problema em algum lugar do DNA das meninas. A busca de Walker pela imortalidade depende de encontrar onde está essa falha no DNA das garotas.
Mais uma semana cheia termina e MaryMargret Williams está levando sua prole de casa para a escola. Ela dirige uma enorme SUV, mas cada centímetro é ocupado por seus seis filhos com seus casacos, mochilas e lanches. As três crianças maiores estão pulando lá atrás. Sophia, dez anos, com um aparelho novo nos dentes, está reclamando de uma amiga que só pensa em garotos. Ela senta perto de Anthony, sete anos, e Aleena, cinco, que estão focados em alguma coisa no iPhone da mãe. As três crianças menores estão se remexendo nos três assentos da fileira do meio. Myah, dois anos, está acabando com uma raspadinha de cereja e Luke, de um ano, está cutucando um pacote de grilos frescos comprados para o lagarto da família.
Finalmente lá está Gabrielle, que é a menor das crianças, com apenas cinco quilos e meio, e a segunda mais velha, com nove anos. Ela tem pernas longas e finas e um rabo de cavalo igualmente longo e fino, os três se derramando pra fora do assento do carro. Enquanto seus irmãos riem e gritam, os olhos azuis acinzentados de Gabby apenas rodam na direção do teto. Pelo calendário, ela é quase uma adolescente. Mas ela tem a pele macia, os dedinhos cerrados e a mente obscura de um recém-nascido.
