Astrônomos europeus descobriram um planeta alienígena em Alfa Centauro, sistema estelar que é praticamente nosso vizinho. O planeta, que tem massa semelhante à Terra, está a “apenas” 4,3 anos-luz de distância.
O planeta do tamanho da Terra está orbitando ao redor da Alfa Centauro B, uma das três estrelas naquele sistema estelar, e é “também o exoplaneta mais leve já descoberto ao redor de uma estrela como o Sol”.
Como eles descobriram o planeta que está quase em nosso quintal? Os astrônomos usaram uma nova técnica bem surpreendente:
A equipe europeia detectou o planeta ao detectar pequenas oscilações no movimento da estrela Alfa Centauro B criadas pela força gravitacional do planeta em órbita. O efeito é mínimo – faz com que a estrela se mova para frente e para trás por não mais de 51 centímetros por segundo (1,8 km/h), quase a velocidade de um bebê engatinhando. Esta é a precisão mais alta já obtida utilizando este método.
O planeta não é completamente parecido a Terra, no entanto, porque está a apenas 6 milhões de quilômetros de sua estrela (nós estamos a cerca de 150 milhões). Dessa forma, ele completa uma órbita (ou ano) em apenas 3,2 dias. Além disso, os pesquisadores dizem que planeta recém-descoberto é tão quente (cerca de 1.200°C!) que sua superfície deve ser feita de lava incandescente – provavelmente não há vida por lá.
Mas, ainda assim, encontrar um planeta em Alfa Centauro é fantástico, e mais: a técnica usada poderá potencialmente levar a descobertas de outros planetas também. [ESO, ABC News, MSNBC]
