Hoje, robôs automatizados de negociação respondem por quase três quartos das negociações de ações dos EUA em volume. Casas comerciais gastam milhões em fibra ótica e antenas de microondas para que seus algoritmos possam enviar transações um milésimo de segundo mais rápido do que os outros. E embora o primeiro robô de pregão tenha sido construído há 25 anos, a maior parte das mudanças em Wall Street ocorreu apenas durante os últimos anos. Quando se trata de automação, podemos estar na esquina de uma curva exponencial.

No relatório de negócios deste mês da Technology Review, analisamos o que é preciso para ter sucesso na vanguarda da automação. Considere a Amazon. A empresa não só automatizou a compra de livros, como também transformou seus sistemas de venda em um serviço chamado Amazon Web Services, tornando-os disponíveis para quem quiser repetir a façanha.

E agora, o fundador da Amazon, Jeff Bezos, está apostando em novidades de automação. Em março, a Amazon pagou 775 milhões de dólares para a Kiva Systems, uma empresa que fabrica bonecas robóticas que andam pelos pisos do armazém carregando prateleiras cheias de mercadorias. Kiva achou que era mais produtivo deixar os seres humanos que “escolhem, embalam e armazenam” no mesmo lugar e deixar prateleiras inteligentes chegar a eles. Entre outras razões, a Amazon disse que comprou a empresa de robótica porque a tecnologia oferecia a oportunidade de reduzir os requisitos de trabalho nas suas dezenas de armazéns.

Este é um exemplo do que está acontecendo na economia de forma mais ampla. Como argumentou o economista do MIT, David Autor, o mercado de trabalho está sendo “esvaziado”. Empregos de altos salários e de grande habilitação ainda estão sendo criados – e também estão muitas tarefas e serviços com baixos salários da indústria de preparo de alimentos, auxiliares de enfermagem, entre outros. São os postos de trabalho intermediários que estão desaparecendo: alguns trabalhos hierárquicos, de vendas e trabalhos administrativos e alguns de chão de fábrica.

Agora, uma combinação de crescente poder de computação e os avanços na automação de análise de dados estão preparados para ameaçar não apenas os preparadores fiscais e agentes de viagens, mas também empregos de maior prestigio, como naquelas profissões médicas e jurídicas, onde o software pode cada vez fazer mais coisas como analisar imagens e entender fala com mais precisão e em mais contextos do que nunca. Qualquer trabalho que é repetitivo ou muito bem estruturado está aberto à automação total ou parcial. O ser humano confere cada vez menos vantagem nos dias de hoje.

Alguns economistas acreditam que a automação pode explicar por que a produção econômica dos EUA tem crescido desde 2007, enquanto o número de empregos caiu. Esse tipo de deslocamento é incomum. A economia dos EUA tem evoluído da agricultura para a manufatura para indústrias de serviços. Cada vez que empregos eram destruídos em um setor, eles foram substituídos em outro lugar. Dados do Bureau of Labor Statistics (Escritorio de Estatisticas de Trabalho) forneceram algumas pistas sobre como a economia ficará. Entre as 10 categorias de novos empregos de mais rápido crescimento entre 2009 e 2011, sete têm a palavra “computador” ou “software”, de acordo com uma análise de Matt Beane, um estudante de doutorado no MIT Sloan School of Management.

Alguns dizem que o que está tomando forma é uma simbiose mais produtiva entre homem e máquina – e que negócios bem sucedidos serão os que o otimizarem. Rodney Brooks, fundador da ReThink Robotics sediada em Boston, acredita que um novo tipo de robô multiuso poderia revigorar a fabricação. As máquinas que ele está construindo não estão pré-programados para nenhum trabalho específico, eles são flexíveis, assim que muitos tipos de empresas podem usá-los para uma variedade de tarefas de produção. O objetivo da empresa é democratizar a automatização da forma como o PC fez para a computação, estimulando ganhos de eficiência semelhantes.

Há definitivamente uma boa notícia aqui: as pessoas têm, mais do que nunca, acesso a ferramentas poderosas a preços acessíveis que podem ajudar a eles e suas empresas a se tornarem mais produtivos. Tome Todd Ruback, um advogado de privacidade em Warren, New Jersey, que lida com a papelada legal para as empresas que perderam dados sensíveis, como números de cartão de crédito. O trabalho envolve o preenchimento de formulários e a notificação de consumidores em dezenas de estados, cada um com leis e prazos ligeiramente diferentes. Ele tem testado software feito por uma empresa chamada Co3 Systems que automatiza grande parte do processo. Ele guia advogados através do que eles precisam fazer e imprime as cartas na forma correta para cada estado.

Ruback estima que o software corta o tempo que leva para tratar um caso em 10 a 20 por cento. Mas advogados não cobram por hora? Por que Ruback quer algo que torna tudo mais rápido? É muito simples, diz ele. O software o torna mais eficiente. E se ele não automatizar, outro vai.

Por Antonio Regalado, em tradução de Elisa Matte para o Technology Review.