A internet é algo relativamente recente, tendo sido desenvolvida na segunda metade do século 20. Mas décadas antes da sua criação, um visionário belga idealizava algo muito parecido com o que viria a se tornar a internet. Paul Otlet era um visionário que, no fim do século 19, já pensava em maneiras de armazenar informações que poderiam ser acessadas por qualquer pessoa no mundo.
Em 1895, Otlet apresentou sua ideia de uma “biblioteca universal” para dar acesso a livros para qualquer pessoa no mundo. Criada em parceria com Henri La Fontaine – um senador belga que anos depois ganhou um Prêmio Nobel da Paz – o projeto da biblioteca universal era bastante ambicioso para a época, com o objetivo de catalogar todas as informações publicadas no mundo. Eles ganharam apoio do governo belga e colocaram o plano em prática – chegaram a armazenar 15 milhões de entradas usando um sistema chamado Classificação Universal Decimal. O projeto chegou a ser lançado comercialmente, e qualquer pessoa poderia fazer um pedido por alguma informação para recebê-la via telégrafo.
Décadas mais tarde, nos anos 1930, Otlet ainda perseguia o sonho de organizar as informações do mundo. Ele idealizou então os “telescópios elétricos” que dariam acesso instantâneo a livros, filmes, gravações de áudio e fotos. Isso envolvia uma rede internacional de conhecimento. Em um livro de 1935, ele ilustrou como seria essa rede:
